秦始皇滅六國(guó)后，廢除了各國(guó)不同形制的舊幣，將方孔半兩錢作為法定貨幣，這種外圓內(nèi)方的銅制貨幣形態(tài)從此固定了下來(lái)，一直到元朝都是歷代王朝的法定貨幣形態(tài)。到了明代，這種銅幣稱為“錢”，從宋代開始出現(xiàn)的紙幣則稱為“鈔”，但法定的流通貨幣變成了白銀，以重量計(jì)價(jià)，只有在進(jìn)行小額交易時(shí)才用鈔或錢，這一情況一直延續(xù)到清朝末年。

　　而早在15世紀(jì)，歐洲就出現(xiàn)了用機(jī)器制作的圓形銀幣，由于成色劃一、重量相同、形制整齊，以枚計(jì)算，逐漸傳播到世界各地。在明萬(wàn)歷年間，這種圓形銀幣傳入中國(guó)，被稱為洋銀或銀圓。最早，人們依然根據(jù)習(xí)慣，以重量來(lái)計(jì)價(jià)，后來(lái)也慢慢采用枚來(lái)計(jì)價(jià)，因?yàn)檠筱y是圓形的，因此一枚稱為“一圓”。

　　后來(lái)中國(guó)經(jīng)歷了鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之后，由于外國(guó)貨幣的大量流入，嚴(yán)重影響了中國(guó)貨幣的使用，對(duì)中國(guó)的金融安全造成了一定的影響，于是在多種原因的結(jié)合下，中國(guó)“廢兩改元”、鑄造統(tǒng)一的制式銀幣提上了議事日程。

　　1910年，清政府頒布《幣制則例》，開始嘗試“廢兩改元”，規(guī)定銀為本位貨幣，開始發(fā)行銀元�！稁胖苿t例》同時(shí)也用法律的形式對(duì)當(dāng)時(shí)的貨幣單位進(jìn)行了統(tǒng)一的規(guī)定，“中國(guó)國(guó)幣單位，著即定名圓，暫就銀為本位。以一元為主幣……元角分厘各以十進(jìn)�！睆拇酥�后中國(guó)的貨幣便成為單位“元”，名字則是“圓”。

　　1914年袁世凱在北京以大總統(tǒng)名義公布的《國(guó)幣條例》，以及1928年南京國(guó)民政府草擬的《國(guó)幣條例草案》,都規(guī)定“圓”為基本單位。1933年南京國(guó)民政府財(cái)政部頒布《廢兩改元令》，廢除清代銀兩和舊式制錢。規(guī)定所有公私款項(xiàng)收付、契約票據(jù)及一切交易、一律改用銀幣，不得再用銀兩。后來(lái)經(jīng)過(guò)法幣改革，金圓券銀圓券，雖然貨幣制度幾經(jīng)改革和興廢，但圓作為貨幣單位卻一直沒有改變過(guò)。新中國(guó)成立后，這一單位沿用下來(lái)，所以我們?cè)谙群蟀l(fā)行的五套人民幣上，都能看到單位為“圓”。

　　元寶是古代的一種貨幣，由貴重的黃金或白銀制成，一般白銀居多，黃金稀見。在中國(guó)貨幣史上，正式把金銀稱作“元寶”，始于元代，指的是元朝至元三年以平淮庫(kù)（當(dāng)時(shí)國(guó)家銀庫(kù)）的白銀熔鑄成“錠”，凡重量達(dá)50兩者，名曰：“元寶”，也就是“元朝之寶”的意思。不過(guò)，早在唐初開元通寶行世時(shí)，民間就有取其碩大、貴重之意，旋讀為“開通元寶”的，但這與元寶本意無(wú)關(guān)。

　　清代詩(shī)人袁枚在《答秋帆制府書》中寫道：“才還山中，見案上手書及國(guó)寶四元�！本渲械摹皣�(guó)寶”指的是清代皇家銀錠，“四元”即四枚，“元”是“元寶”的計(jì)量單位。

　　清光緒年間鑄造的銀元及銅元，都取名“光緒元寶”。有的銅元上還鑄有“每元當(dāng)制錢十文”的字樣。此外，銀圓除了以“圓”為單位外，也開始用“元”。民國(guó)時(shí)期，孫中山像銀圓中也有“壹元”及“伍元”。

　　“圓”和“元”雖然出身不同，但到了近代，在表示貨幣單位的時(shí)候意思逐漸趨同�！掇o�！分薪忉�,“元”字通“圓”,為貨幣單位。隨著漢語(yǔ)的發(fā)展,“圓”、“元”二字讀音相同,具備了同音假借的客觀條件,又由于“元”筆畫簡(jiǎn)單，所以民間逐漸以“元”代“圓”，取其便捷。

　　中華人民共和國(guó)成立以后，1955年2月21日周恩來(lái)總理簽署《國(guó)務(wù)院關(guān)于發(fā)行新的人民幣和收回現(xiàn)行的人民幣的命令》，1995年頒布的《中國(guó)人民銀行法》和2005年施行的《中華人民共和國(guó)人民幣管理?xiàng)l例》都規(guī)定:“人民幣單位為元,人民幣輔幣為角、分�！�

　　所以，總結(jié)一下，現(xiàn)在除了在人民幣上印刷的“圓”外，我們?cè)跁鴮懭嗣駧艈挝粫r(shí)，都應(yīng)該使用“元”。