慕容涉歸生于魏明帝太和六年（232年），繼任慕容部大人時(shí)四十歲，正是年富力強(qiáng)、春秋鼎盛之時(shí)。即位之初，慕容涉歸尚能安分守己，繼續(xù)率領(lǐng)慕容部關(guān)上門過自己的小日子。他與慕容耐雖非一母所生，但因?yàn)橹挥羞@一個(gè)小自己十二歲的兄弟，再加上父親臨終前的再三囑托，對(duì)慕容耐非常照顧。此時(shí)慕容耐也早已成年，慕容涉歸任命他為慕容部東部頭人，自領(lǐng)一軍，與兄長平分權(quán)力。兄弟二人兄友弟恭，在當(dāng)時(shí)傳為一時(shí)美談。

　　由于慕容涉歸生母野鹿氏被慕容木延廢黜而死，早年的慕容涉歸并不被父親寵愛，甚至一度面臨與母親同樣被廢的命運(yùn)。不過他本人從未因此對(duì)父親表露出有所怨恨，反而與慕容耐一同侍奉庶母春姬，頗為盡心，此舉贏得了部落中人的廣泛贊譽(yù)。最終，在慕容部各部貴族的強(qiáng)大助力以及晉朝東夷校尉的規(guī)勸之下，慕容木延放棄了改立幼子慕容耐為繼承人的念頭。

　　慕容木延在世時(shí)，春姬夫人思念故國而不能返回，慕容木延死后便要求回到高句麗居住。但此時(shí)的慕容涉歸大權(quán)在握，想到自己親生母親當(dāng)年因春姬而被廢黜，含恨病逝的往事，斷然回絕了春姬夫人的請(qǐng)求，并威脅將要滅掉她的母國高句麗，不久后春姬便郁郁而終。慕容耐雖然知道母親是被慕容涉歸所氣死，心中雖然怨恨兄長，卻只有把這份忿恨壓在心底不敢表露出來。

　　晉武帝咸寧二年（276年），幽州十三個(gè)郡國里分出遼東國、昌黎郡、玄菟郡、樂浪郡和帶方郡設(shè)置平州，慕容部從此隸屬于平州昌黎郡。平州州府為遼東第一大城襄平，而昌黎郡境內(nèi)最大的城市自然是昌黎城，第二大城市便是西部的柳城（今遼寧省朝陽市）。

　　柳城位于白狼水河谷中，距莫護(hù)跋二次遷徙落腳的白狼水上游西南方向不遠(yuǎn)處。這里山巒起伏，峽谷相間。白狼水橫貫西東，沖積出肥沃的小平原。十五英寸等雨線是游牧民族與農(nóng)業(yè)文明的分水嶺，柳城大概位于此線附近。豐富的歷史遺跡表明，這里是草原帝國和農(nóng)耕文明反復(fù)爭奪的焦點(diǎn)。

　　柳城曾歸屬漢朝的遼西郡，并且是漢朝西部都尉的治所。百年前的檀石槐末期，鮮卑人攻打柳城，俘獲了遼西太守趙苞的母親和妻子，并勒令其投降。趙苞在陣前悲痛號(hào)哭，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地對(duì)母親說：“當(dāng)兒子的罪惡實(shí)在不可名狀，本來打算用微薄的俸祿早晚在您左右供養(yǎng)，想不到反而為您招來大禍。過去我是您的兒子，現(xiàn)在我是朝廷的大臣，大義不能顧及私恩，自毀忠節(jié)，只有拼死一戰(zhàn)，否則沒有別的辦法來彌補(bǔ)我的罪惡�！�

　　趙苞的母親遠(yuǎn)望著他大聲囑咐道：“我兒！人各生死有命，怎能為了顧及我而虧損忠義？當(dāng)年王陵的母親面對(duì)漢使伏劍自刎以固其志，你也應(yīng)該以此勉勵(lì)自己！”

　　于是趙苞下令立即出擊，鮮卑軍隊(duì)全線潰敗，可是他的母親和妻子也被鮮卑人殺害。趙苞上奏朝廷，請(qǐng)求護(hù)送母親、妻子的棺柩回故鄉(xiāng)安葬。漢靈帝派遣使節(jié)前往吊喪和慰問，封趙苞為侯。

　　趙苞將母親、妻子安葬已畢，對(duì)他家鄉(xiāng)的人們說：“食朝廷俸祿而逃避災(zāi)難，不是忠臣；害死母親而保全忠義，不是孝子。我就是這樣的人，還有什么臉面活在人世？”最終因悲傷過度吐血而死。

　　七十年前，強(qiáng)悍的遼西烏桓進(jìn)占邊塞。首領(lǐng)蹋頓單于扼守柳城，屢屢侵入幽州各地。為了解除后顧之憂，曹操?zèng)Q定遠(yuǎn)征烏桓。

　　曹操大軍翻過徐無山出盧龍塞（今河北省唐山市遷西縣喜峰口），經(jīng)白檀（今河北省承德市灤平縣大屯鄉(xiāng)）和平岡（今遼寧省朝陽市凌源市城關(guān)街道安杖子村），路過鮮卑牧場（今遼寧省朝陽市喀左縣），到達(dá)距離柳城二百余里的白狼山（今遼寧省葫蘆島市建昌縣白狼山）。

　　白狼山在白狼水之畔，又叫白狼堆。居高臨下，在白狼山上可以俯瞰平地。實(shí)際上，這一帶的白狼山非常多。究竟哪一座才是曹操登上的白狼山，如今已含混不清了。不過，曹軍這一路走得讓人看不明白：出盧龍塞后反方向去爬險(xiǎn)峻的白檀，故意繞了一大圈，好容易找對(duì)了路抵達(dá)平岡，又不直趨柳城反而南下去了白狼山。

　　在向?qū)У闹敢�下，曹操潛軍詭道而來，可大批烏桓人已�?jīng)得到消息，在山下列隊(duì)準(zhǔn)備迎戰(zhàn)。逆境中，曹操發(fā)現(xiàn)了出奇制勝的戰(zhàn)機(jī)，見對(duì)手軍容不整，他命令立即從白狼山發(fā)動(dòng)突襲。

　　經(jīng)過一場激戰(zhàn)，曹軍擊殺了蹋頓單于。由于群龍無首，烏桓人全面崩潰。曹操趁勢占領(lǐng)柳城，收降胡漢二十多萬人。平定烏桓后，曹軍沿海邊返回。歸途中，曹操在碣石山（今河北省秦皇島市昌黎縣碣石山）留下了“東臨碣石，以觀滄海”的千古名篇。然而在曹軍離開后不久，地處邊塞的柳城仍舊不斷受到游牧民族的騷擾。

　　如今，一支鮮卑部落正虎視眈眈地眺望著柳城，他們是來自紫蒙川（今老哈河中下游）的鮮卑族游牧部落——宇文部。

　　鮮卑宇文部雖然是東部鮮卑的一支，其祖先卻源自匈奴族，是鮮卑化的匈奴人后裔。他們的語言風(fēng)俗大量遺留有匈奴人的特色，有別于其余鮮卑部落。例如宇文部“剪發(fā)留頂”的發(fā)型獨(dú)樹一幟，后來被契丹人所繼承。至于婦女穿長褂不著褲子、收集動(dòng)植物做毒藥等習(xí)俗，則更是宇文部異于其他部族的的習(xí)俗。

　　鮮卑諸部中，宇文部的世襲傳統(tǒng)相對(duì)較早。其第一任頭領(lǐng)名叫葛烏菟，為南匈奴單于的族裔。因其雄武多才略，遂被推為王，統(tǒng)率匈奴十二部落。同慕容部的祖先乾歸有類似的經(jīng)歷，葛烏菟也因此被尊為大人。

　　葛烏菟的后代中有一人名叫普回，一次普回打獵時(shí)，偶然得到三顆皇帝玉璽。玉璽意味著君權(quán)，天授君權(quán)就意味著天命所歸，普回非常高興。當(dāng)?shù)厝朔Q天為宇，謂君為文，于是普回遂改姓“宇文”以示炫耀。

　　東漢前葉，北匈奴單于遠(yuǎn)遁后，余眾十多萬到遼東太守祭彤處投降，后被分散到遼東塞外各地與鮮卑部落雜居，并自號(hào)為鮮卑兵。同其余匈奴族一樣，宇文氏本在陰山下游牧。后來，大批鮮卑人陸續(xù)抵達(dá)。游牧者越來越多，矛盾也越來越大。經(jīng)過深思熟慮，普回之子宇文莫那（《周書》稱作獻(xiàn)侯）帶著部眾離開了陰山。他們一路向東來到遼西塞北的老哈河流域，后建牙于此，這里便是草肥水美的紫蒙川。

　　紫蒙川地勢平坦、河流縱橫，自古為茂盛的草場。宇文部在此繁衍生息，實(shí)力漸強(qiáng)。多年后莫護(hù)跋東遷來到遼西塞外，途中路過紫蒙川時(shí)還遭到宇文部的襲擊。最終莫護(hù)跋屯駐在白狼水上游，在他們北部不遠(yuǎn)處的紫蒙川早已已成為宇文部的禁臠，給莫護(hù)跋的部落造成了極大的防御壓力。無可奈何，借著東征公孫淵之機(jī)，莫護(hù)跋只得帶領(lǐng)部族繼續(xù)向東內(nèi)遷去了處于塞內(nèi)的棘城。

　　宇文部傳至宇文莫槐時(shí)，已經(jīng)是兵馬強(qiáng)壯，成為塞外最強(qiáng)大的一股游牧勢力。近年來，宇文莫槐稱霸邊塞內(nèi)外，時(shí)常劫掠漢地，由于他們通常是打完就撤，只搶錢糧人口，不占土地，每當(dāng)東夷校尉出兵救援時(shí)，宇文部的游騎早已逃之夭夭，令晉朝政府頗為頭痛。

　　因此，當(dāng)咸寧五年（279年）宇文莫槐的馬刀指向柳城時(shí)，他的想法還和以前一樣，攻城、破城、搶掠、退兵�？墒沁@次他失算了，一個(gè)人的出現(xiàn)將會(huì)破壞他的入寇流程。

　　這個(gè)擾亂他的人，就是慕容涉歸。這一年是慕容涉歸繼位的第九個(gè)年頭。由于多年來部落人口不斷攀升，牛羊也越來越多，附近的草場都已被這些牛羊吃光啃凈。慕容涉歸不得不帶領(lǐng)部眾長途跋涉，向棘城以西尋找草場放牧。多年來日曬雨淋的游牧生活使慕容涉歸風(fēng)骨峭峻，面部粗糙發(fā)黑。這一日，正在放牧中的慕容涉歸得知宇文部要攻擊柳城的消息，不由得怒火中燒：你宇文部當(dāng)年霸占了肥美的紫蒙川，襲擊我慕容部不說，還想侵?jǐn)_昌黎諸城？真是可恨！

　　柳城有許多慕容部當(dāng)年南遷棘城時(shí)留下沒走的老鮮卑人，這些人和慕容部都是親族關(guān)系，慕容涉歸決心幫一幫親戚的忙�？捎钗牟勘鴱�(qiáng)馬壯，慕容部打得過么？慕容涉歸沒有選擇與其正面沖突，而是帶兵悄悄埋伏在了宇文部的必經(jīng)之路上。

　　宇文莫槐一門心思憧憬著打劫，興沖沖地跑來。可事與愿違，他們在半道上中了埋伏，驕橫不可一世且毫無防備的宇文部搶匪們偷雞不成反倒蝕把米，被慕容部的人殺得落花流水，抱頭鼠竄。宇文莫槐的胳膊上還中了一箭，帶著箭傷恨恨而回。

　　發(fā)生了這么大的事，朝廷總得有所表示吧。東夷校尉以保全柳城的功勞，請(qǐng)封慕容涉歸為鮮卑單于。為了樹立忠君愛國的典型，晉武帝司馬炎批準(zhǔn)了褒獎(jiǎng)令。慕容涉歸興沖沖地接受了朝廷的敕封，接著提出了第二個(gè)要求——搬家。

　　為什么搬家呢？還不是因?yàn)榧�城大小太擁擠了，小到慕容部的十余萬部眾早已無立錐之地，周邊牧場也已被泛濫的牛羊啃光，役使?jié)h人種的那點(diǎn)地，也供不上這么多張嘴吃，因此慕容涉歸打算搬家。

　　史載慕容涉歸“遷邑于遼東北”。那么，遼東北在哪里？此處的遼東不特指遼東國，而是遼東地區(qū)。因?yàn)檫|東國的北部為首府襄平，遼東國以北為玄菟郡，這些地方鮮卑人都去不了，那是晉帝國的直轄區(qū)。所以，“遼東北”的意思是慕容部搬家到了遼東的北部地區(qū)。具體來說，是去了昌黎郡北邊的草原。也就是說，慕容部從塞內(nèi)昌黎郡的棘城（今遼寧省錦州市義縣西北）北遷到了塞外草原（今內(nèi)蒙古通遼市奈曼旗一帶）。慕容涉歸為什么把祖父莫護(hù)跋辛辛苦苦建立的根據(jù)地棘城放棄，重新遷回到居無定所的塞外？因?yàn)檫@里緊挨著紫蒙川。

　　慕容涉歸的意圖很明顯，就是想要去紫蒙川，跟宇文部搶奪水草肥美的牧場，以解決他麾下那十幾萬張嘴的吃飯問題！由于柳城之戰(zhàn)把宇文部打得大敗虧輸，慕容涉歸自認(rèn)為已具備足夠的實(shí)力與宇文部抗衡了。

　　晉朝政府對(duì)于邊疆少數(shù)民族的內(nèi)訌一向是樂見其成的，東夷校尉爽快地批準(zhǔn)了慕容涉歸北遷的請(qǐng)求，于是慕容部扶老攜幼，于咸寧五年（279年）秋天開始向北方遷徙。

　　慕容涉歸偷襲宇文莫槐獲勝后，認(rèn)為自己可以跟宇文部一決雌雄，報(bào)爺爺莫護(hù)跋被宇文部從白狼水上游趕到棘城之仇。同時(shí)也是為了搶占紫蒙川，這才主動(dòng)放棄棘城，遷居塞外。

　　鮮卑族的主力部隊(duì)是名揚(yáng)天下的鮮卑騎兵。問題是，慕容、宇文二部同是鮮卑族，那么在草原上交手，誰贏誰輸就要就看誰的騎兵質(zhì)量更勝一籌了。很明顯，宇文部從公元二世紀(jì)起一直在大草原上游蕩放牧，其民眾剽悍驍勇、尚武好斗；反觀慕容部，自莫護(hù)跋遷居棘城起已經(jīng)在塞內(nèi)過了四十多年的太平日子。雖然兩傳至慕容涉歸時(shí)仍以游牧為主，但由于其與漢人接觸頻繁，民風(fēng)早已不復(fù)當(dāng)年那般雄壯勇武，這也是邊疆少數(shù)民族走向漢化的一個(gè)標(biāo)志。

　　毫不意外，在塞外圍繞紫蒙川的爭奪戰(zhàn)慕容部敗多勝少，而當(dāng)他們轉(zhuǎn)入防御態(tài)勢時(shí)，宇文部的襲擾報(bào)復(fù)讓慕容涉歸更感到難以招架抵抗。但最令人戰(zhàn)栗的卻不是宇文部的刀劍，而是冰冷刺骨的寒風(fēng)！公元三世紀(jì)屬于寒冷的干旱期，風(fēng)沙侵蝕著草原，不論強(qiáng)大還是弱小的游牧部落均缺衣少食，面對(duì)嚴(yán)冬愈發(fā)難過。不友善的鄰居、惡劣的氣候、慕容氏內(nèi)部洶涌的質(zhì)疑聲浪，全都讓慕容涉歸焦頭爛額。想撤回棘城，太沒面子了，況且慕容部前腳剛走，晉國的東夷校尉便把其他部族遷往棘城，慕容部已無法回頭。

　　走投無路之下，慕容涉歸決定效法宇文莫槐，當(dāng)個(gè)強(qiáng)盜南下入塞攻打昌黎郡。為何選擇昌黎郡？這里距棘城不遠(yuǎn)，地形熟悉，況且離慕容部的根據(jù)地也近。慕容涉歸是這樣想的，宇文部可以搶掠柳城，我們慕容部也一定行！

　　晉武帝太康二年（281年）十月，慕容涉歸率領(lǐng)慕容部的騎兵南下襲擊昌黎郡。這是慕容部歷史上的一個(gè)重大事件，它標(biāo)志著自莫護(hù)跋遷入塞內(nèi)以來，鮮卑慕容部與中原政權(quán)之間維持了長達(dá)四十多年的和平、安定、臣服的關(guān)系被打破，自此以后慕容部與中原政權(quán)打打和和的局面持續(xù)了半個(gè)多世紀(jì)，直到他們自己入主中原。