中世紀(jì)早期的族群與現(xiàn)代民族存在非常大的差異，但除了關(guān)于早期族群的專題性論著，其他文獻(xiàn)在涉及早期族群時(shí)，總會(huì)難以避免套用現(xiàn)代的概念。

　　例如，一般將日耳曼人（Germani）分為東日耳曼人、西日耳曼人和北日耳曼人三大部分，在這之下又有不同的劃分，薩克森人和法蘭克人都是西日耳曼人中的一支，這樣的族群劃分與歸屬顯然是現(xiàn)代民族范式的套用，中世紀(jì)早期的日耳曼人、薩克森人、法蘭克人的具體內(nèi)涵是什么，需要回到歷史中去進(jìn)行考察。通過(guò)對(duì) 772 年前薩克森人基本情況的考察，可以明晰這一時(shí)期薩克森人身份人認(rèn)同的狀況。

　　關(guān)于早期日耳曼族群的文獻(xiàn)流傳下來(lái)的非常稀少，這也使得對(duì)古代日耳曼族群的了解十分有限，難以考證日耳曼人的確切起源。可以明確的是，“日耳曼人”這一稱呼并不是日耳曼族群的自稱，而是古代希臘羅馬作家賦予他們的稱謂，“我們關(guān)于‘日耳曼人’的觀念是由羅馬人塑造出來(lái)的，‘日耳曼’這一概念本身就是羅馬人的創(chuàng)造”。

　　大約公元前320年，馬賽的皮西亞斯（Pytheas of Marseilles）的海上航行繞過(guò)了不列顛，沿著北歐海岸線，穿過(guò)了日德蘭半島并進(jìn)入了波羅的海西部。皮西亞斯將他的所見所聞?dòng)涗浟讼聛?lái)，可惜作品已經(jīng)佚失，其中關(guān)于中北歐族群的描述在其他古代作家的作品中可以找到只言片語(yǔ)，其真實(shí)性難以考察。但馬爾科姆·托德認(rèn)為可能是皮西亞斯首先將日耳曼人與凱爾特人（Celts）區(qū)分開來(lái)。

　　除此之外，公元前2世紀(jì)以前，古代地中海世界對(duì)中歐和北歐地區(qū)生活的族群知之甚少，留存下來(lái)的關(guān)于這些族群只鱗片甲的記載中也并沒(méi)有提到日耳曼人。公元前2世紀(jì)，波西多尼烏斯（Poseidonius）曾經(jīng)到訪過(guò)高盧和意大利北部，在他的作品中，明確區(qū)分了日耳曼人和凱爾特人、斯基泰人（Scythians），關(guān)于更北的族群，仍然缺乏第一手資料。這些記載不可避免對(duì)后來(lái)包括凱撒在內(nèi)的希臘羅馬作家產(chǎn)生了影響。

　　波西多尼烏斯之后，羅馬和西日耳曼人開始有了接觸。公元前58年，凱撒率軍進(jìn)入了萊茵河地區(qū)，給后人留下了一部《高盧戰(zhàn)記》。《高盧戰(zhàn)記》所描繪的日耳曼社會(huì)圖景是我們能了解的最早的關(guān)于日耳曼人相對(duì)清晰的記載，但凱撒所了解的也只是他接觸到的萊茵河流域的一小部分，對(duì)于更北部和東部的族群同樣沒(méi)有涉及。凱撒之后，關(guān)于日耳曼人的作品開始增多，不僅是希臘羅馬的作家，還包括羅馬的軍事指揮官留下的戰(zhàn)爭(zhēng)回憶錄和商人們留下的一些記載，后者大多不是公開的作品，只在小范圍內(nèi)流傳。

　　《日耳曼尼亞志》對(duì)于研究古代日耳曼人有著重要意義，民族主義興起以后，學(xué)術(shù)研究對(duì)這類古代文本關(guān)注也在增多，到19世紀(jì)，因?yàn)樗�西佗在描述的日耳曼人的種族純潔性、勇敢正直的品質(zhì)，《日耳曼尼亞志》得到了國(guó)家社會(huì)主義者的關(guān)注。

　　《日耳曼尼亞志》之后一部比較重要的文獻(xiàn)是2世紀(jì)中葉托勒密的《地理志》，托勒密在書中列出了日耳曼人的一些部落和地點(diǎn)，描述了其所處的地理環(huán)境，并明確了所在的經(jīng)緯度。也是在此書中，第一次出現(xiàn)了“薩克森人”這一名稱。限于當(dāng)時(shí)的環(huán)境，托勒密的記載中存在名稱混亂、地點(diǎn)錯(cuò)亂的問(wèn)題，但這不影響《地理志》成為研究古代族群的重要的文獻(xiàn)。

　　古代晚期很少有關(guān)于日耳曼人的文字資料留存下來(lái)。羅馬人對(duì)日耳曼人的了解在加深，日耳曼人各個(gè)支系活躍在歷史舞臺(tái)，所以不再像以前一樣對(duì)日耳曼人整體描述，而是會(huì)分別記錄。文本中日耳曼人在逐漸減少，而法蘭克人、薩克森人、汪達(dá)爾人、哥特人等日耳曼人之下的亞族群開始出現(xiàn)并逐漸增多。

　　日耳曼人指稱對(duì)象的明確經(jīng)歷了一個(gè)漫長(zhǎng)的過(guò)程，一直到凱撒時(shí)期，“日耳曼人”才專門用來(lái)指代萊茵河以東多瑙河以北的族群，但還是帶有相當(dāng)大的隨意性，后人很難明確將日耳曼人與凱爾特人甚至一些消失在歷史中未曾得到命名的族群分割開來(lái)。但日耳曼人本身不存在將自身看作一個(gè)獨(dú)立的群體的意識(shí)，現(xiàn)存的資料中找不到他們稱自己為“日耳曼人”、稱自己生活的地方為“日耳曼尼亞”的證據(jù)�！翱v觀日耳曼人的歷史，這一族群與其說(shuō)是一個(gè)穩(wěn)定的結(jié)構(gòu)不如說(shuō)是一個(gè)過(guò)程”。

　　同樣，薩克森人并不是一個(gè)自由的稱呼，而是外部賦予的。古代晚期作家經(jīng)常用“薩克森人”來(lái)指代海盜，直到5世紀(jì)中葉，薩克森人仍舊以襲擊高盧和不列顛的海盜的身份出現(xiàn)在文本記載中。薩克森人最早出現(xiàn)在2世紀(jì)托勒密的《地理志》中，托勒密將居住在威悉河和日德蘭半島之間的居民稱為薩克森人，到羅馬后期，薩克森人普遍用來(lái)指代在威悉河下游、易北河流域以及臨近海岸的居民。

　　3世紀(jì)，薩克森人多與法蘭克人一同以海盜的身份出現(xiàn)在古代羅馬作家的記載中，他們一直在侵?jǐn)_高盧北部和不列顛；390年后，法蘭克人和薩克森人才被分開記述；到5世紀(jì)，薩克森人才開始在高盧和不列顛東部南部定居。

　　出現(xiàn)在歷史記錄中以前的薩克森人的情況難以考究，而且9世紀(jì)以后才出現(xiàn)薩克森人自己的歷史記錄，9世紀(jì)之前的情況只能根據(jù)有限的外部敘事展現(xiàn)。薩克森人到達(dá)日耳曼尼亞后卷入了法蘭克國(guó)王希爾德里克一世（Thioteric）和他的女婿圖林根的伊明弗雷德（Irminfrid）之間的戰(zhàn)爭(zhēng)。

　　提奧多里克招募薩克森人加入軍隊(duì)，作為回報(bào)可以提供給他們一塊土地定居。在薩克森人的幫助下，希爾德里克打敗了伊明弗雷德，薩克森人在日耳曼尼亞南部定居下來(lái)。他們南部是法蘭克人和圖林根人，北部是諾曼人，東部是奧布德利特人，西部是弗里西亞人。

　　魯?shù)婪蜿P(guān)于薩克森人起源的記載，顯然與我們的認(rèn)知有所出入。羅伯特·弗萊曼認(rèn)為是魯?shù)婪驅(qū)⑺�所處的現(xiàn)實(shí)投射到了歷史中，雖然他記載的薩克森人的起源并不準(zhǔn)確，但他所列的薩克森人的鄰居基本與其所處時(shí)代的族群分布一致，這是魯?shù)婪蚶硐牖�的薩克森人歷史，與其說(shuō)魯?shù)婪蚴菑倪^(guò)去重現(xiàn)薩克森人的歷史，不如說(shuō)是在當(dāng)下重建。

　　雖然難以追溯薩克森人的源頭，但可以確定薩克森人最初生活在今石勒蘇益格地區(qū)，托勒密在《地理志》中清晰地描繪了薩克森人生活地范圍：從今天的石勒蘇益格-荷爾施泰因的西部海岸延伸至瓦爾諾河（Warnow），南部以易北河為界，北邊以胡蘇姆鎮(zhèn)（town of Husum）到石勒蘇益格鎮(zhèn)（town of Schleswig）一線為界。

　　之后薩克森人經(jīng)歷了一個(gè)向南遷移的過(guò)程，這個(gè)過(guò)程大致從3世紀(jì)甚至更早開始，向南擴(kuò)展，主要通過(guò)征服臨近部落或者同其他部落結(jié)盟這兩種方式。531年，薩克森人與墨洛溫國(guó)王提奧多里克結(jié)盟打敗了圖林根人，他們由此得到了圖林根人的部分領(lǐng)土。到772年時(shí)，薩克森人的生存范圍很明確：萊茵河以東，易北河以西以南，還包括易北河以北部分地區(qū)，北部最遠(yuǎn)到易北河入�？�，南部可能達(dá)魯爾河再向南延伸一部分。

　　薩克森人居住地的地貌主要是森林、荒原和沼澤地，只有南部靠近哈茲山脈（Harz） 的部分有一片丘陵，這一片地區(qū)整體位于北緯50°左右，氣候寒冷。薩克森人不建城鎮(zhèn)，不設(shè)防御的哨所，生活狀態(tài)較為原始。當(dāng)有外來(lái)入侵時(shí)，他們就會(huì)躲進(jìn)森林或者沼澤地，危險(xiǎn)解除后，他們又會(huì)出來(lái)，一如往常。這種生存狀態(tài)，給查理曼征服薩克森人增加了非常多的困難。

　　《王室法蘭克年代記》中出現(xiàn)的薩克森人主要有四大部分，分別是維斯特法倫人（Westfalaos）、安格拉里人（Angrarii）、奧斯特法倫人（Ostfalaos）和諾德留德人（Nordliudis）。維斯特法倫人在西邊，位于利珀河（Lippe）和埃姆斯河（Ems）之間，條頓堡森林（Teutoburger Wald）周圍，直接與法蘭克人接壤；安格拉里人在維斯特法倫人東部，生活在威悉河流域。

　　奧斯特法倫人也稱奧斯特勞狄人（Austreleudi）和奧斯特拉斯人（Austrasii），他們?cè)诎哺窭�里人東部，位于阿勒爾河（Aller）、奧克河（Ocker）和易北河之間，他們的北部、隔著易北河生活著斯拉夫人中的奧布德利特人（Abotrites）。

　　也有學(xué)者通過(guò)分析薩克森戰(zhàn)爭(zhēng)試圖確定薩克森更具體地領(lǐng)土范圍：北部達(dá)埃姆斯河入�？�25公里處，與弗里西亞人相鄰，邊界線從埃姆斯河向西南偏南方向以不規(guī)則的方式擴(kuò)展至萊茵河流域的博科爾特（Bocholt）周圍，從這里向東轉(zhuǎn)向沿著河烏珀河（Wupper）上游的條頓堡山麓，大約40公里后向西南偏南延伸至萊茵河；東南邊境越過(guò)條頓堡后沿著河埃德河（Eder）右岸延伸至加洛林的要塞弗里茨拉爾（Fritzlar）不超過(guò)25公里處。

　　關(guān)于薩克森人的四大部分，不同的學(xué)者也有著不同的觀點(diǎn)，主要的分歧在于諾德留德人是否是薩克森人中除了維斯特法倫人、安格拉里人和奧斯特法倫人以外的第四部分。提姆·路透和古登伯格都認(rèn)為薩克森人只有三大部分，在他們的論著中直接忽略了諾德留德人。查理·歐曼（Charles Oman）則認(rèn)為薩克森人有四部分，諾達(dá)賓亞人（即諾德留德人）也是其中之一。

　　顏·武德（Ian Wood）表示學(xué)者們將薩克森人分為三部分的主要依據(jù)是查理曼797年頒布的《薩克森敕令》，以及流傳下來(lái)的記載薩克森人獻(xiàn)上的人質(zhì)及其監(jiān)管人的名單中都只提及了維斯特法倫人、安格拉里人和奧斯特法倫人，但也不應(yīng)該忽視《王室法蘭克年代記》中提及的諾德留德人。

　　《薩克森敕令》頒布于797年，但諾德留德人在797年之后還曾發(fā)動(dòng)“叛亂”并未完全降服，而《薩克森敕令》適用的對(duì)象是加洛林的薩克森臣民（Saxones fideles），所以《薩克森敕令》不提及諾德留德讓人也就可以理解了。

　　總之，顏·武德基本支持薩克森人存在四大部分這一觀點(diǎn)。而8世紀(jì)薩克森人查理曼的軍事征服的共同抵抗，可能是這一統(tǒng)一趨勢(shì)最初的催化劑。但目前缺乏足夠的證據(jù)支撐，該觀點(diǎn)有待進(jìn)一步尋找材料證實(shí)。